Hong Kong, China – El último número de Apple Daily, el pequeño tabloide de Hong Kong que emergió como campeón de la democracia y crítico abierto de China, es cuatro días después de su 26º cumpleaños.

El periódico había sido registrado dos veces por la policía en los últimos 10 meses bajo sospecha de violar la ley de seguridad nacional de Beijing hace casi un año. El fundador Jimmy Lai, de 73 años, ha estado en la cárcel desde la primera redada en agosto pasado, en espera de juicio.

En la redada de la semana pasada, cinco altos ejecutivos, incluido el editor en jefe, fueron arrestados por presuntas violaciones de seguridad cuando 500 agentes de policía irrumpieron en la sede de Apple y otro empleado, el editor en jefe, fue arrestado el miércoles por la mañana.

El último clavo en el ataúd, sin embargo, fue la suspensión de las cuentas bancarias del grupo mediático propietario del periódico por parte de las autoridades de Hong Kong. La medida hizo imposible que el periódico pagara a sus empleados y proveedores incluso cuando los lectores tomaban copias para mostrar su apoyo.

La decisión se basó en «consideraciones de seguridad de los empleados y la fuerza laboral», dijo Apple al Daily cuando anunció su cierre el miércoles.
“Aquí nos despedimos. Cuidate.»

Empleados de Apple Daily y su editor Next Digital cotillean sobre el último número de un periódico publicado en 1995 que se convirtió en una espina clavada en el costado de Pekín. [Tyrone Siu/Reuters]Hong Kong volvió al dominio chino en 1997 bajo el marco de Un país, dos sistemas para garantizar derechos y libertades que no existían en el continente. Durante los últimos 20 años, el Territorio ha sido un bastión de la libertad de prensa en un país amordazado por los medios de comunicación.

«La desaparición de Apple Daily niega ‘un país, dos sistemas’ y prepara el escenario para ‘un país, un sistema'», dijo Willy Lam, comentarista de la política china desde hace mucho tiempo y editor de un periódico experimentado.

Valiente, descarado

Fundada solo dos años antes de la entrega, Apple Daily fue una apuesta y un acto de fe al mismo tiempo.

«El periódico no solo quería influir en Hong Kong, sino también apoyar la liberalización de China», dijo Lam a Chiapas Sin Censura. «Pero a medida que China se ha vuelto menos abierta a los valores occidentales, el periódico se ha centrado en defender los valores de Hong Kong y hacer que Pekín rinda cuentas».

En su primer editorial, Apple Daily dijo que quería ser un periódico para la gente de Hong Kong.

Lai, su fundador y financiero, un católico devoto que había hecho una fortuna en el negocio de la moda, nombró al periódico en honor a la fruta prohibida en el Jardín del Edén en el Antiguo Testamento. Su jingle de pareado rimado – «Una manzana al día, ningún mentiroso puede dominar» – llamó la atención de los lectores de Hong Kong que estaban acostumbrados a ofertas más serias.

Fue ruidoso. Fue audaz, se notó.

El periódico llamó la atención cuando salpicó una foto capturada en secreto de Deng Xiaoping – el entonces líder de China murió en febrero a la edad de 92 años – en su lecho de muerte en la portada.

La audacia fue su punto de venta.

Sus periodistas a menudo empalaban a los funcionarios y cosían las cómodas.

«Le dice la verdad a quienes están en el poder y encuentra la manera de ser rentable», dijo Lokman Tsui, profesor asistente de periodismo en la Universidad de Hong Kong de China.

Jimmy Lai, que estaba en una de las imprentas en 2009, creó un periódico muy popular que apoyaba la democracia, no temía decirle la verdad al poder y criticaba al Partido Comunista en Beijing. [File: Alex Hofford/EPA]El fundador y financiador de Apple Daily, Jimmy Lai, fue arrestado en agosto en virtud de la ley de seguridad nacional y saquearon la sede del periódico. El esta encerrado ahora [File: Tyrone Siu/Reuters]El papel estaba dirigido a personas de primera y última moda. En la misma sección del periódico aparecieron coloridas extensiones de modelos femeninas con poca ropa como columnas académicas, citadas en latín y chino clásico. Con algunas excepciones, sus columnistas eran el quién es quién del círculo prodemocrático del territorio.

Darle a la gente lo que quiere

El periódico se lanzó al comienzo de la era de Internet y se adaptó rápidamente al mundo digital. Su sitio web fue pionero en las noticias animadas: una mezcla de imágenes fijas, clips cortos y gráficos inteligentes con una narrativa llena de sarcasmo amargo. Su canal de estilo de vida en YouTube ha conseguido un gran número de seguidores.

Una década más tarde, la circulación del periódico alcanzó un máximo de 500.000 en una ciudad de unos seis millones de habitantes y una docena de diarios.

El tipo de periodismo de defensa de Apple Daily pronto convertiría al periódico en una espina clavada en el costado del Partido Comunista Chino. Pero para Lai, un millonario de pobre a rico a millonario ahora apodado Public Enemy No. 1 por Beijing, se trataba de darles a los clientes lo que comprarían, incluso en carteles de protesta.

En el verano de 2019, en medio de la oposición popular a las leyes que enviarían a los residentes de Hong Kong a juicio en China continental, el periódico redujo la «extradición a China» al término cantonés de la jerga homofónica de ver a alguien en la tumba. La frase se hizo popular de inmediato y se convirtió en un grito de guerra en el movimiento de protesta.

«A veces podríamos habernos exagerado, pero todo lo que hicimos estuvo dentro de la ley», dijo Robert Chan, de 45 años, quien ha cubierto China continental para el periódico durante los últimos tres años.

Hasta la promulgación de la ley de seguridad, que según las autoridades sanciona la subversión, la sedición, la colusión con fuerzas extranjeras y la secesión con posible cadena perpetua.

Los fiscales han utilizado las frecuentes reuniones de Lai con funcionarios estadounidenses en los últimos años, desde el entonces vicepresidente en adelante, como «prueba» de su supuesta «colusión con potencias extranjeras».

Los empleados de Apple Daily y su editor Next Digital están trabajando en la edición final de su periódico el 23 de junio. En su primer editorial, el periódico dijo que quería ser una publicación de Hong Kong. Imprimió un millón de copias de su última edición [Tyrone Siu/Reuters]A principios del mes pasado comenzaron a circular rumores de que Beijing planeaba cerrar el periódico a tiempo para las celebraciones del centenario del Partido Comunista el 1 de julio.

El reportero de tecnología de 37 años Alex Tang, de 37 años, dijo que, como la mayoría de sus compañeros, estaba condicionado a tratar los chismes sin fundamento con precaución, hasta la segunda redada y la congelación de los activos corporativos.

Durante los últimos días, algunos de los 800 reporteros del periódico se han sentido frustrados sin una respuesta definitiva a la última fecha de publicación y pago de indemnización.

«La gerencia dijo que resistirían hasta el final y mantuvieron su palabra», dijo Tang. «La compañía hizo todo lo posible».

Apple Daily seguirá funcionando como un sitio web en la isla autónoma de Taiwán, donde dejó de publicar en papel el mes pasado.

Pero en Hong Kong, el periodista chino Chan dijo que lamentaría la pérdida de mucho más que su sustento.

«Cuando se acabe el periódico, también desaparecerán los valores que representa: la búsqueda de la libertad y la democracia», dijo.

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