MONTREAL – La policía canadiense investigó el martes después de que dos iglesias católicas centenarias en tierras indígenas de Columbia Británica se incendiaran en cuestión de horas.

Los líderes indígenas dijeron que estaban particularmente preocupados por el momento de los incendios, que se produjeron en el Día Nacional de los Pueblos Indígenas, que celebra la cultura indígena. Los incendios se producen en un momento particularmente duro, pocas semanas después de que se encontraran las tumbas anónimas de 215 niños cerca de una antigua escuela de la iglesia en Columbia Británica.

Si bien las circunstancias seguían sin estar claras, los investigadores dijeron que una línea de investigación fue el incendio provocado, incluida la posibilidad de que las comunidades indígenas hubieran sido atacadas.

Los investigadores dijeron que otro posible motivo era la ira contra la Iglesia Católica Romana. Las dos iglesias están aproximadamente a 120 millas de la Escuela Residencial India Kamloops, donde se descubrieron las tumbas de los niños en el sitio en mayo.

De 1883 a 1996, se estima que 150.000 niños indígenas fueron enviados a internados de iglesias, donde su cultura fue reprimida por la fuerza en un programa de 2015 de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación denominado «Genocidio Cultural».

Las noticias de los incendios, en la Iglesia del Sagrado Corazón en el territorio de Penticton Indian Band y la Iglesia de San Gregorio en el territorio de Osoyoos Indian Band, resonaron en todo Canadá en un momento en que el abuso indígena estaba creando conciencia en el país.

Los líderes indígenas expresaron conmoción, incredulidad e ira el martes por la destrucción de iglesias.

El jefe de la Penticton Indian Band, Gregor Gabriel, destacó que el motivo de los incendios seguía siendo un misterio. Dijo que su comunidad tenía «sentimientos encontrados» sobre la quema de la Iglesia del Sagrado Corazón en su tierra, dada la historia de la Iglesia Católica Romana en el sometimiento de los pueblos indígenas, un récord que se hizo aún más doloroso por el descubrimiento en Kamloops.

Pero el jefe Gabriel dijo que algunos en el barrio también estaban molestos porque un lugar de culto, consuelo y santuario que había sido una parte integral del tejido social de la comunidad durante 110 años se había quemado hasta los cimientos.

«Hay mucho enojo y dolor en nuestra comunidad por parte de los sobrevivientes y ancianos del internado», dijo el jefe Gabriel, enfatizando que cualquier incendio provocado sería inaceptable si se determinara que los incendios fueron deliberados. “Muchas familias, incluida la mía, han realizado funciones como funerales, bodas y bautismos en esta iglesia. Los ancianos estaban asociados con la Iglesia y algunos se sienten heridos por su pérdida «.

Agregó que las imágenes de video mostraban un vehículo saliendo de la escena del crimen.

Jefe Clarence Louie de la Osoyoos Indian Band dijo que su congregación también es ambivalente acerca de la iglesia. “No creo en la iglesia. No creo en estos símbolos, pero algunos de nuestra gente sí ”, dijo el jefe Louie, y agregó que un puñado de feligreses vive en la reserva. Dijo que los incendios que ocurrieron en la noche sonaban a «vandalismo».

El valle de Okanagan que lo rodea es un área de paisajes asombrosos conocida por sus extensos viñedos y áreas de vacaciones junto al lago. La región, que se extiende a unos 200 kilómetros al norte de la frontera del estado de Washington, tiene una de las fronteras canadienses. primeras bodegas autóctonas.

El sargento Jason Bayda, portavoz de la Real Policía Montada de Canadá en el área, dijo que si bien el área es conocida por sus incendios forestales, los incendios provocados son muy raros. Dijo que la policía no está especulando sobre las circunstancias.

«Nunca escuché que algo así sucediera aquí», dijo. «Somos sensibles a los acontecimientos recientes», agregó, aludiendo al descubrimiento de las tumbas sin nombre de los niños.

Dijo que la RCMP está investigando los incendios y ha enviado investigadores forenses para revisar los restos carbonizados de las iglesias.

Bob Graham, jefe del Departamento de Bomberos de Oliver, que luchó e investigó el incendio de St. Gregory, dijo que el incendio ocurrió unas dos horas después de que ardiera el Sagrado Corazón. Dijo que el momento: el Fuego del Sagrado Corazón fue descubierto a la 1:22 pm del lunes; la RCMP fue informada del incendio de St. Gregory a las 3:10 am – parecía más que accidental.

El jefe Graham dijo que sospechaba que se podría haber usado un acelerador líquido basado en los patrones de fuego encontrados en el piso. Ambas iglesias son antiguas y están hechas de madera, dijo, y el nivel de destrucción haría que la evidencia fuera más difícil de analizar.

«El momento de los dos incendios es muy sospechoso», dijo el jefe Graham, y agregó que una línea de investigación es que los dos incendios están relacionados.

El reverendo Thomas Kakkaniyil, pastor de St. Gregory, dijo que la iglesia celebró su primera misa en más de un año el domingo después de ser cerrada por las restricciones de Covid-19. Dijo que cree que la iglesia ha sido atacada por partes ajenas a la banda india Osoyoos.

Emma Anderson, profesor de estudios religiosos en la Universidad de Ottawa, dijo que incendiar una iglesia era una forma de violencia particularmente instintiva, simbólica e iconoclasta contra la Iglesia Católica Romana, ya que las iglesias y sus reliquias personifican la religión.

Agregó que «a pesar de sus errores y pecados históricos, la Iglesia ha sido un pilar histórico en la vida de algunos pueblos indígenas».

Vjosa Isai en Toronto contribuyó con el reportaje.