MALÉ, Maldivas – La instalación de tratamiento de Covid-19 más grande de las Maldivas tiene casi 300 camas y un suministro constante de oxígeno. Pero cuando el país reportó algunos de los casos per cápita más altos del mundo el mes pasado, las estaciones de Covid se quedaron sin otro recurso vital: el personal.

«En el peor de los casos, teníamos una enfermera que atendía a 20 pacientes en las salas generales», dijo Mariya Saeed, directora del centro médico de Hulhumalé en la capital, Malé. «Necesitábamos personal para atender adecuadamente a los muchos ancianos postrados en cama, pero las enfermeras estaban exhaustas».

La pandemia ha creado una escasez de trabajadores de la salud en todo el mundo, lo que ha obligado a los gobiernos a hacer un esfuerzo. España, por ejemplo, lanzó un plan de emergencia el año pasado para reclutar estudiantes de medicina y médicos jubilados para el servicio Covid. Y en India, el primer ministro Narendra Modi pidió el mes pasado a los funcionarios locales que comenzaran a reclutar estudiantes de medicina el año pasado.

Pero las Maldivas, un archipiélago con alrededor de 1.200 islas en el Océano Índico, se enfrentan a desafíos únicos. No puede atraer fácilmente a masas de estudiantes porque solo tiene una universidad con una escuela de medicina. Y no puede depender únicamente de sus ciudadanos, ya que su sistema de salud depende en gran medida de los trabajadores extranjeros. Muchos de estos médicos y enfermeras son de India, un país que enfrenta su propio brote gigantesco.

Un resultado es que Maldivas, que por lo demás se acercó a la pandemia con gran atención a los detalles, no está seguro de cómo manejar sus hospitales para la próxima crisis.

«Hablamos con países como Bangladesh e India sobre la contratación de sus médicos y enfermeras», dijo el mes pasado el presidente Ibrahim Mohamed Solih a los periodistas. «Pero no pueden proporcionar ninguna ayuda debido a su propia situación de Covid».

Maldivas, un país predominantemente musulmán con alrededor de 540.000 habitantes, se ha descrito a sí mismo como un modelo de respuesta pandémica para países pequeños. Con un rastreo de contactos agresivo y la dependencia de la geografía dispersa de la isla para frenar los brotes, el gobierno mantuvo el número de casos de Covid lo suficientemente bajo como para levantar las restricciones al movimiento nacional y atraer a los turistas internacionales de regreso a sus resorts de lujo, un pilar de la economía. En abril, los festivales de Ramadán y las elecciones de consejos nacionales se llevaron a cabo como de costumbre.

«Nunca se sabe lo que pasará mañana», dijo al New York Times en febrero Thoyyib Mohamed, director ejecutivo de la agencia oficial de relaciones públicas del país. «Pero primero tengo que decir: este es un estudio de caso realmente bueno para todo el mundo, especialmente para destinos tropicales».

Muchas personas en Malé ahora tienen un difunto en su familia extendida, dijo Marjan Montazemi, representante de Unicef ​​en Maldivas. «Debido a que las cifras no son las mismas que en otros países, no recibe tanta atención», dijo. «Pero fue bastante difícil para el país».

Los funcionarios de las Maldivas no han confirmado cómo las variantes podrían haber afectado el reciente brote, pero los médicos locales dicen que la variante Delta, que se descubrió por primera vez en la vecina India, probablemente influyó.

A medida que los casos aumentaron a más de 1.500 por día el mes pasado, cientos de pacientes de Covid-19 llegaron al centro médico de Hulhumalé. . Aunque la instalación con 16 médicos y 89 enfermeras se construyó el año pasado para tratar a los pacientes de Covid, no se terminó.

«Siempre estuvimos preparados para un posible aumento, pero una ola tan repentina y masiva llegó inesperadamente», dijo Nazla Musthafa, asesora de salud del gobierno.

Para compensar la escasez de médicos y enfermeras, la escuela de medicina de la Universidad Nacional de Maldivas, inaugurada en 2019, con un total de 115 estudiantes, envió a decenas de estudiantes de medicina y enfermería a las salas Covid de Malé. El gobierno también llamó a enfermeras jubiladas y contrató voluntarios sin experiencia médica.

La Sra. Saeed, directora del centro médico de Hulhumalé, dijo que los voluntarios ayudaban principalmente a los pacientes a ir al baño, darse la vuelta en la cama, maniobrar sillas de ruedas y botellas de oxígeno y realizar otras funciones básicas. Ella dijo que los voluntarios usaban ropa protectora, pero no había tiempo para examinarlos en busca de Covid-19.

Una voluntaria, Rizna Zareer, de 35 años, dijo que principalmente brindaba apoyo moral a los pacientes a los que no se les permitía recibir visitas.

«Éramos su familia y la veía de esa manera», dijo.

La escasez de personal médico es tan grande que los técnicos de laboratorio involucrados en el rastreo de contactos tienen que trabajar las 24 horas del día, dijo un equipo de expertos del Banco Mundial en un comunicado.

El cuello de botella subraya la dependencia de los trabajadores de la salud extranjeros que el gobierno sabía que era un problema incluso antes de que estallara la pandemia.

En 2018, los expatriados constituían hasta una quinta parte de los aproximadamente 900 médicos de Maldivas y más de la mitad de las casi 3000 enfermeras, lo que resultó en una alta rotación que afectó la calidad de la atención médica, un gobierno informe dicho.

Otros países, incluidos Irlanda, Israel y Nueva Zelanda, también dependen en gran medida de los expatriados para trabajar en el cuidado de la salud. Pero a diferencia de ellos, las Maldivas no son ricas. Eso significa que no puede competir tan agresivamente para atraer a médicos y enfermeras extranjeros, especialmente durante una pandemia que ha dejado a prácticamente todos los trabajadores de la salud superados en número.

S. Irudaya Rajan, presidente del Instituto Internacional para la Migración y el Desarrollo, una organización de investigación con sede en el sur de la India, dijo que esperaba que los países que envían un gran número de trabajadores de la salud al extranjero, incluidos India y Filipinas, modifiquen las políticas para hacerlo. más para mantener a los trabajadores en casa.

Maldivas necesita una mejor estrategia para garantizar un suministro más estable de médicos y enfermeras extranjeros, dijo Rajan. Una forma sería patrocinar a estudiantes de medicina indios en la India y exigirles que trabajen en las Maldivas durante unos años después de graduarse, dijo.

«Una lección que todo país debería aprender de Covid-19 es: no explote a países pobres como India y Filipinas», dijo Rajan. «Invierte en ellos y en su gente y ellos te pueden beneficiar».

Un portavoz del presidente Solih de Maldivas no respondió a las solicitudes de comentarios.

El promedio diario de casos nuevos en Maldivas es ahora de 260 o menos de una cuarta parte del máximo del mes pasado. Sin embargo, hasta el viernes, el país todavía tenía alrededor de 21.000 casos activos, y se mantuvo el toque de queda de 12 horas introducido en Malé el mes pasado. La llamada a la oración todavía suena cinco veces al día desde las mezquitas de la ciudad, pero el número de creyentes es limitado.

El gobierno anunció recientemente un plan para construir una sala adicional de 270 camas en el centro médico de Hulhumalé para hacer frente a futuros brotes y aumentar la capacidad total de camas del país para pacientes con Covid de 460 a 730. El mayor desafío para la nueva estación podría ser descubrir cómo manejarla.

Solih dijo a los periodistas el mes pasado que su ministro de Salud, Ahmed Naseem, esperaba contratar a 40 médicos y 100 enfermeras de India y Bangladesh para fines de junio. Pero en la misma conferencia de prensa, Naseem intentó reducir las expectativas.

«Actualmente es difícil emplear a personas de India, Bangladesh y Sri Lanka», dijo. “Sri Lanka en particular es casi imposible. Lo he intentado durante muchos días «.

Maahil Mohamed informó desde Malé, las Maldivas y Mike Ives desde Hong Kong.