LONDRES – Agnieszka Bleka ha tenido que trabajar duro durante los últimos años para encontrar empresas necesitadas y pasó gran parte de su día contactando empresas locales en la ciudad de Preston, en el norte de Inglaterra, donde tiene su sede.

Pero ahora, Bleka, propietaria de Workforce Consultants, una empresa que principalmente contrata puestos de trabajo en el Reino Unido para europeos del este y centro, dice que recibe varias llamadas al día de empresas que buscan trabajadores temporales y que no puede mantenerse al día con los demanda.

«El estanque de peces se está haciendo más pequeño», dijo. «Y la gente elige los trabajos o se va a sus países de origen».

La libre circulación entre el Reino Unido y Europa terminó técnicamente a principios de 2021 debido al Brexit, pero el impacto se ha enmascarado por las estrictas restricciones de viaje pandémicas. Solo recientemente, a medida que la economía se está acelerando, la nueva realidad comienza a sentirse.

Los expertos en migración dicen que no hay suficientes datos confiables para decir si la escasez de mano de obra percibida se debe al Brexit, la pandemia o una combinación de ambos. Tampoco está claro si son temporales o reflejan un cambio más permanente. Pero no hay duda de que muchas empresas tienen grandes dificultades para cubrir puestos.

La Sra. Bleka lo describió como un «mercado laboral», particularmente entre los trabajadores que normalmente coloca en almacenes industriales, construcción, jardinería y otros trabajos poco calificados.

«Es como 180 grados», dijo. «Donde solíamos tener mucha gente y no tantos puestos que cubrir, ahora es al revés».

Pero otros, menos apegados al Reino Unido, estaban regresando a sus países de origen incluso antes de que estallara la pandemia, en particular los de Europa central y oriental que ocupaban esos trabajos poco cualificados que ahora parecen tan difíciles de cubrir. El brexit y el sentimiento antiinmigrante que contribuyó al mismo hicieron que muchos se sintieran incómodos, mientras que otros se sintieron desalentados por la fuerte depreciación de la libra tras la votación para abandonar la Unión Europea.

Como miembro de la comunidad polaca cuyos hijos asisten a una escuela polaca en Preston, Bleka dijo que el número de estudiantes ha disminuido notablemente desde que comenzó la pandemia.

«Tiene que haber algo que haga retroceder a la gente y Covid definitivamente no ha ayudado», dijo, y señaló que algunos trabajadores en sus países de origen ahora pueden tener una mejor calidad de vida y una economía más fuerte que en su época.

Los cambios de inmigración posteriores al Brexit que utilizan un sistema basado en puntos deberían limitar la fuga de cerebros de trabajadores poco cualificados de Europa en favor de trabajadores más cualificados en funciones especializadas.

Sin embargo, Madeleine Sumption, directora del Observatorio de Migración, un centro de investigación de la Universidad de Oxford, dijo que era difícil trazar una línea directa entre los cambios en el sistema de inmigración del país y la escasez de mano de obra. La falta de datos fiables sobre migración, el hecho de que algunos trabajadores todavía estén de vacaciones y la incertidumbre de la pandemia han hecho que el panorama real sea más oscuro.

Ella escribió sobre escrito como los datos de migración recopilados durante la pandemia del Reino Unido ofrece una imagen imperfecta y advierte que las estimaciones de cientos de miles de europeos podrían estar muy lejos. El número real, dice, se acerca más a decenas de miles.

Pero eso aún podría importar, agregó.

«A nivel macro, los efectos de tal cambio en el sistema en realidad no van a ser muy grandes», dijo. «Pero para los empleadores individuales puede ser absolutamente enorme».

Industrias como la fabricación de alimentos y el procesamiento de alimentos, que dependen en gran medida de los inmigrantes europeos poco calificados, podrían ver su crecimiento obstaculizado por la escasez de mano de obra, señaló.

Antes del Brexit, la Sra. Sumption dijo: «Lo que podríamos esperar es que si se reanuda el reclutamiento, nuevas personas vendrían al Reino Unido utilizando sus derechos de libre circulación o las personas que se habían ido anteriormente regresarían». Esta no es una opción ahora más.

La industria de la hospitalidad en el Reino Unido es uno de los principales empleadores para los inmigrantes europeos y ya está sufriendo la incapacidad de contratar a recién llegados.

Cuando se levantó el primer bloqueo de Inglaterra el verano pasado, el restaurador australiano Bill Granger dijo que no tenía problemas para contratar personal para las cuatro ubicaciones de Granger & Co. en Londres.

Pero esta vez, dijo, fue un proceso.

Después de una serie de cierres prolongados y con las complicaciones adicionales de los cambios de visa Brexit y las restricciones de viaje más amplias, dijo que descubrió que muchos de sus ex empleados se habían mudado. Algunos habían regresado a casa, incluidos camareros y cocineros de Francia, Hungría, Italia, Rumania y España, así como baristas australianos. Otros se habían retirado por completo de la industria hotelera.

«Abrimos y cerramos y abrimos de nuevo y lo que ha sucedido ahora es que hemos perdido a todas estas personas», dijo Granger. A pesar del apoyo adicional de un equipo de RR.HH. recién contratado, la empresa todavía tiene dificultades para cubrir puestos.

Y con un número menor de empleados que trabajaban turnos más largos debido a las vacantes, su fuerza laboral actual estaba sobrecargada: «Todo nuestro equipo está absolutamente exhausto».

Si bien algunos trabajadores de la industria hotelera han aprovechado la oportunidad de un cambio de carrera, otros todavía están de vacaciones debido a la pandemia y aún no están listos para postularse para nuevos puestos.

Los restaurantes del Sr. Granger en Londres han dependido de la afluencia de jóvenes reclutas europeos y australianos en el pasado, y ya no viajan en número como solían hacerlo debido a restricciones de movimiento más estrictas.

«Todos están felices de estar de regreso, pero incluso perder gente es muy, muy difícil», dijo Granger.

Jack Kennedy, economista de Indeed, un sitio de búsqueda de empleo, dijo que la demanda de empleados en la industria hotelera excedía la fuerza laboral disponible en toda la industria.

«Las ofertas de trabajo han crecido tan rápido y la oferta de solicitantes simplemente no pudo seguir el ritmo», dijo, y agregó que algunas industrias dependen de trabajadores nacidos en el extranjero que pueden haberse ido durante la pandemia posiblemente sea parte del problema.

Pero la escasez de personal también está aumentando los salarios, dijo, a medida que aumentan los salarios por hora anunciados para los puestos de hospitalidad en todo el país. Eso plantea la pregunta de si otras industrias que luchan por cubrir puestos harán lo mismo y qué tan grande será el impacto de la escasez en la economía.

La Sra. Sumption del Observatorio de Migración dijo que le sorprendió ver tantos informes de escasez, ya que el desempleo es bastante alto en el Reino Unido, y más alto entre los residentes de la Unión Europea que entre los nacidos en el país. Sin embargo, señaló que en industrias como la fabricación y el procesamiento de alimentos, los trabajadores de los países de la Unión Europea constituyen la mayoría de la fuerza laboral y estos sectores podrían encontrarse en más problemas.

«Algunos empleadores tienen un modelo de negocio que realmente se basa en la libre circulación, y estos empleadores tienen preguntas mucho más difíciles sobre cómo lidiar con eso», dijo. «¿Pueden adaptarse a un mundo sin libertad de movimiento, o simplemente harán menos o incluso cerrarán?»

Como ejemplo, citó que con la llegada de un gran número de trabajadores de Europa del Este después de 2004, la producción de frutos rojos del Reino Unido aumentó drásticamente, lo que requirió mucha mano de obra ya que la afluencia de trabajadores la hizo más asequible.

«Uno de los efectos a largo plazo que se pueden esperar es un cambio, no necesariamente en la prosperidad económica general del Reino Unido, sino en la composición de la economía», dijo. «De modo que podríamos tener un menor crecimiento en los sectores intensivos en mano de obra que dependían de la libre circulación».