¿Cuándo llegó el coronavirus a EE. UU.?

La primera infección se confirmó el 21 de enero de 2020 en un residente del estado de Washington que había regresado recientemente de Wuhan, China. Poco después, los expertos concluyeron que el virus llevaba semanas en el país.

A estudio Nueva evidencia publicada el martes: con base en un análisis de análisis de sangre, los científicos identificaron a siete personas en cinco estados que pueden haber sido infectadas mucho antes de los primeros casos confirmados en esos estados. Los resultados sugieren que el virus ya estaba circulando en Illinois, por ejemplo, el 24 de diciembre de 2019, aunque el primer caso en ese estado se confirmó un mes después.

Pero el nuevo estudio es defectuoso, dijeron algunos expertos: no abordó adecuadamente la posibilidad de que los anticuerpos fueran contra los coronavirus, que causan resfriados, y los resultados podrían ser una rareza de las pruebas utilizadas. Además, los investigadores no tenían información de viaje de ninguno de los pacientes, lo que puede haber ayudado a explicar los resultados de la prueba.

«Este es un artículo interesante porque plantea la idea de que todos creen que hubo infecciones que no fueron diagnosticadas», dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.

Pero la pequeña cantidad de muestras que dieron positivo hizo difícil estar seguro de que se trataba de casos reales de infección y no solo de un error metodológico. «Es difícil saber qué es una señal real y qué no», dijo.

Sin embargo, si los resultados son correctos, refuerzan la noción de que las pruebas deficientes en los EE. UU. Pasaron por alto la mayoría de los casos en las primeras semanas de la pandemia.

«No se puede ver lo que está sucediendo sin realizar una prueba», dijo Keri Althoff, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y autora principal del estudio. «Ha habido muchas infecciones en algunos de esos estados que no sospechábamos en esos primeros meses».

No es de extrañar que haya casos indocumentados al comienzo de la pandemia, dijo Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago. Los expertos «ya sabían que este era el caso cuando observaron las tendencias en el exceso de mortalidad y las admisiones hospitalarias», dijo.

El último modelo del Dr. Cobey estimó que había alrededor de 10,000 infecciones en Illinois al 1 de marzo de 2020. «Dado el estado terrible de las pruebas, no había duda de que nos perdimos la transmisión más temprana», agregó.

En el estudio publicado en la revista Clinical Infectious Diseases, el Dr. Althoff y sus colegas tomaron muestras de sangre de más de 24.000 personas. Encontraron a nueve personas que donaron sangre entre el 2 de enero y el 18 de marzo del año pasado y que parecían tener anticuerpos contra el coronavirus.

Siete de las muestras eran de sangre donada en sus estados de Illinois, Wisconsin, Pensilvania, Mississippi y Massachusetts antes de la fecha del diagnóstico inicial. Los resultados son consistentes con los de otro estudio que anticuerpos de coronavirus identificados en donaciones de sangre a mediados de diciembre de 2019.

Los participantes se inscribieron en un proyecto a largo plazo de los Institutos Nacionales de Salud, llamado Todosque tiene como objetivo involucrar a un millón de personas en los Estados Unidos para aumentar la representación de las minorías en la investigación. Solo aproximadamente la mitad de los participantes del estudio eran blancos.

Al comienzo de la pandemia, el virus habría infectado a muy pocas personas. Una prevalencia baja aumenta la probabilidad de que una prueba de anticuerpos identifique incorrectamente una muestra como un anticuerpo cuando no lo hace, dijo el Dr. Hensley: un falso positivo.

Los investigadores intentaron minimizar esta posibilidad mediante el uso de dos pruebas de anticuerpos seguidas. La primera prueba identificó 147 muestras como posibles anticuerpos contra el coronavirus; el segundo redujo ese número a nueve.

El equipo también analizó 1,000 muestras de sangre de la temporada de resfriados y gripe 2018/19 y no encontró ninguna que dio positivo en anticuerpos contra el coronavirus.

«Todavía es muy posible que algunos de estos sean falsos positivos», dijo el Dr. Josh Denny, director ejecutivo de All of Us. Pero «el hecho de que todos serían falsos positivos parece bastante improbable con lo que hemos hecho».

Los investigadores dijeron que planeaban contactar a los participantes para preguntar sobre el historial de viajes y continuarían analizando muestras adicionales para estimar cuándo el coronavirus golpeó las costas estadounidenses.

«Aún se desconoce el mes exacto en que probablemente llegó a los EE. UU.», Dijo el Dr. Althoff. «En este momento, es esencialmente un rompecabezas, y nuestro estudio es solo una parte de ese rompecabezas».