La economía de Japón se contrajo más lentamente de lo que se indicó originalmente en el primer trimestre debido a recortes más pequeños en el gasto en plantas y equipos, pero la pandemia de coronavirus aún asestó un gran golpe a la demanda agregada.

Datos separados mostraron que el crecimiento de los préstamos bancarios se desaceleró drásticamente en mayo, mientras que los salarios reales experimentaron su mayor aumento mensual en más de 10 años en abril, lo que sugiere que la tercera economía más grande del mundo estaba emergiendo gradualmente de la pandemia del año pasado.

Los indicadores mixtos incluyen algunas señales tranquilizadoras para los formuladores de políticas que temen que la recuperación de Japón se quede atrás de las principales economías que han adoptado y reabierto las vacunas COVID-19 mucho más rápido.

El descenso revisado del producto interior bruto (PIB) se debió principalmente a un descenso menor del gasto público y del gasto de capital, que cayeron menos de lo inicialmente previsto y compensaron un descenso algo mayor del consumo privado.

La economía se contrajo un 3,9 por ciento anualizado de enero a marzo, no tan mal como la contracción tentativa anualizada del 5,1 por ciento, pero aún así registró su primera caída en tres trimestres, según mostraron los datos del gabinete el martes.

La cifra, que superó las previsiones de los economistas de un descenso del 4,8 por ciento, corresponde a un descenso trimestral real del 1 por ciento respecto al trimestre anterior frente a un descenso preliminar del 1,3 por ciento.

«En general, el gasto en inversión y el consumo privado se mantuvieron débiles, lo que indica una demanda interna débil», dijo Takeshi Minami, economista jefe del Instituto de Investigación Norinchukin. «El tema de la vacuna es más importante para la recuperación (económica)», dijo, y agregó que la tasa de vacunación tendría que ser de alrededor del 50 por ciento para mejorar las perspectivas económicas del país.

Dado que se espera que la última emergencia de virus de Japón dure hasta mediados de junio, aproximadamente un mes antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos de Tokio, los economistas buscaron en el informe del PIB signos de debilidad adicional que sugirieran un mayor riesgo de una mayor contracción este trimestre. Ellos no entendieron eso.

«Cuando miras las perspectivas de la economía, no es del todo malo», dijo el economista Yoshiki Shinke del Instituto de Investigación de la Vida Dai-Ichi. «La tasa de vacunación está aumentando más rápido de lo esperado y eso aumenta las posibilidades de una recuperación sólida a partir del tercer trimestre en adelante».

Demanda acumulada

El gasto de capital se redujo con respecto al trimestre anterior en un 1,2 por ciento, mejor que una disminución temporal del 1,4 por ciento y correspondió a la mediana prevista de una pérdida del 1,2 por ciento. El consumo del gobierno cayó un 1,1 por ciento, una disminución menor que una disminución temporal del 1,8 por ciento.

El consumo privado, que representa más de la mitad del PIB, disminuyó un 1,5 por ciento en comparación con los últimos tres meses, peor que la estimación original de 1,4 por ciento.

Sin embargo, el ministro de Economía, Yasutoshi Nishimura, dijo que el gasto podría recuperarse a medida que los consumidores vuelvan a las calles.

«Cuando las infecciones disminuyan, habrá que ponerse al día porque no se puede comer ni viajar», dijo Nishimura a los periodistas después de que se publicaron los datos.

Oleada de COVID-19

Las exportaciones netas, o las exportaciones menos las importaciones, restaron valor al crecimiento en 0,2 puntos porcentuales, mientras que el impacto en la demanda interna lo restó en 0,8 puntos porcentuales, menos que una contribución preliminar de menos 1,1 puntos porcentuales.

La revisión mejor de lo esperado se produce después de que el gasto presupuestario y las exportaciones se dispararon en abril, aunque las ganancias se inflaron en gran medida en comparación con la profunda caída inducida por la pandemia del año pasado.

Los préstamos totales de los bancos japoneses aumentaron un 2,9 por ciento interanual en mayo y se desaceleraron a un ritmo récord desde un aumento del 4,8 por ciento en abril, según mostraron los datos del Banco de Japón el martes.

El gobierno anunció que los salarios ajustados a la inflación, un barómetro del poder adquisitivo de los hogares, aumentaron un 2,1 por ciento en abril en comparación con el año anterior.

La desaceleración del banco en los préstamos se debió en gran parte al efecto base de un pico relacionado con COVID-19 el año pasado, mientras que una caída en los precios al consumidor y un repunte en las horas extras y la compensación a tiempo parcial ayudaron a aumentar los salarios.

El gobierno ha estado bajo presión política este año para debilitar un objetivo presupuestario ya inflado a medida que aumentan los costos de abordar la crisis de salud.

Desde principios de año, la recuperación de Japón se ha visto interrumpida por repetidas declaraciones de emergencia en un intento por contener el brote del virus.

El gobierno del primer ministro Yoshihide Suga ha sacado una cuerda floja de restricciones muy unidas en restaurantes y bares para contener los brotes recientes, pero permite que la mayoría de las otras empresas continúen como de costumbre.

Este enfoque evitó el colapso de la economía, como lo hizo el año pasado, pero tampoco erradicó el virus. Mientras tanto, una campaña de vacunas que solo despegó en las últimas semanas ha arrastrado la crisis, incluso si el número de casos todavía está muy por debajo de los niveles de EE. UU. O Europa.

Algunos analistas esperan que la economía japonesa se contraiga nuevamente en el trimestre actual, hundiéndola nuevamente en una recesión técnica, ya que una extensión de las restricciones de emergencia del coronavirus en Tokio y otras áreas clave afecta la demanda interna.

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