Al comienzo de la pandemia, cuando los hospitales de Nueva York comenzaron a posponer las operaciones para dar paso a la avalancha de casos de Covid-19, el Dr. Tomoaki Kato continúa realizando operaciones. Los pacientes aún necesitaban trasplantes de hígado y algunos estaban demasiado enfermos para esperar.

A los 56 años, el Dr. Kato saludable y excepcionalmente en forma. Había corrido el Maratón de la ciudad de Nueva York siete veces y se especializó en operaciones que también eran maratones, algunas de las cuales duraban 20 horas. Era conocido por su innovación quirúrgica, manos hábiles y pura perseverancia. En el Centro Médico Irving de NewYork-Presbyterian / Columbia University, su jefe lo llamaba «nuestro Michael Jordan».

Dr. Kato contrajo Covid-19 en marzo de 2020 y pronto fue uno de los pacientes más enfermos de su propio hospital. Según el Dr. Marcus R. Pereira, quien atiende al Dr. Kato es el supervisor y director médico del Programa de Enfermedades Infecciosas del Centro para Recipientes de Trasplantes, ha estado al borde de la muerte «muchas, muchas veces».

Cuando pasó lo peor, los colegas temieron que nunca más se volviera a operar. Pero el dr. Kato llegó después de dos meses en el hospital con la determinación de volver al trabajo y un nuevo sentido de urgencia por enseñar a otros cirujanos las innovaciones que estaba desarrollando. Su enfermedad también le permitió interactuar con los pacientes de nuevas formas.

«Nunca he entendido realmente cómo se sienten los pacientes lo suficientemente bien», dijo. Aunque les dijo a los pacientes, «‘Incluso si parece un infierno ahora, mejorará y ustedes lo superarán'», dijo, «realmente nunca entendí lo que significa este infierno».