La era de los vuelos comerciales supersónicos llegó a su fin cuando el Concorde realizó su último viaje entre Nueva York y Londres en 2003, pero el atractivo de los viajes aéreos ultrarrápidos nunca murió del todo.

Presidente Biden meditado sobre vuelos supersónicos al discutir su plan de infraestructura en abril. Y el jueves, United Airlines anunció que ordenaría 15 aviones que pueden volar más rápido que la velocidad del sonido de Boom Supersonic, una empresa de nueva creación en Denver. La aerolínea dijo que tiene la opción de agregar hasta 35 aviones a su pedido.

Boom, que ha recaudado 270 millones de dólares de empresas de capital de riesgo y otros inversores, planea lanzar aviones en 2025 y comenzar las pruebas de vuelo en 2026. Espera que el avión al que llama Overture lleve pasajeros antes del final de la década.

Pero la puesta en marcha tiene planes ya resbalé al menos una vez, y tendrá que superar muchos obstáculos, incluida la aprobación de la Administración Federal de Aviación y los reguladores de otros países. Incluso los fabricantes establecidos tropezaron con la introducción de aviones nuevos o revisados. El Boeing 737 Max estuvo en tierra durante casi dos años después de dos accidentes.

El acuerdo es el último intento de United de posicionarse como un tomador de riesgos que sacude a una industria que se está recuperando de una pandemia devastadora. La aerolínea anunció en febrero una inversión de 20 millones de dólares en la puesta en marcha de taxis aéreos eléctricos Archer y está trabajando en un «ritmo constante» de más apuestas de este tipo, dijo Michael Leskinen, quien dirige el desarrollo corporativo de United.

«Tenemos mucha confianza en el futuro», dijo Leskinen. “Las innovaciones en la industria aeroespacial llevan mucho tiempo. Entonces, si no comienza a mostrar estas oportunidades ahora, las ha perdido «.

United y Boom no revelaron detalles financieros, incluido el costo de cada avión, pero Leskinen dijo que la economía debería estar aproximadamente a la par con un nuevo Boeing 787, un avión de fuselaje ancho que las aerolíneas suelen usar en rutas internacionales. United se compromete a comprar la aeronave si Boom logra producirla, obtener aprobaciones regulatorias y cumplir con otros objetivos, como cumplir con los requisitos de sostenibilidad.

Boom también planea construir aviones para Japan Airlines, un inversor en la compañía.

No está claro si Boom resolvió los problemas que obligaron a British Airways y Air France a dejar de usar el Concorde en vuelos transatlánticos: altos costos, problemas de seguridad y disminución de la demanda.

«No había interés de las aerolíneas», dijo Henry Harteveldt, analista y asesor de la industria de viajes, sobre por qué languidecían los vuelos supersónicos. «Y una gran parte de la falta de interés de las aerolíneas fue que no había ningún motor disponible comercialmente que permitiera que un avión supersónico fuera comercialmente viable».

Dos décadas después, algunas empresas emergentes, incluidas Boom y Spike Aerospace, están impulsando nuevos diseños y planes.

En el negocio hoy

Boom, que trabaja con Rolls-Royce, el fabricante de motores del Reino Unido, dijo que su avión era más eficiente que el Concorde; United estima que será un 75 por ciento más eficiente. Los aviones de Boom no son tan ruidosos como el Concorde porque sus motores solo generan un boom sónico cuando vuelan sobre el agua, «cuando nadie lo escucha», dijo el CEO de Boom, Blake Scholl, quien anteriormente trabajó en Amazon y Groupon.

En los últimos años, muchas personas también se han preocupado cada vez más por la contribución de los viajes aéreos al cambio climático. Los expertos creen que los aviones supersónicos consumen más combustible por pasajero y milla que los aviones normales.

Scholl dijo que los motores de los aviones de Boom se basarían completamente en combustible de aviación sostenible, que se puede fabricar a partir de desechos, plantas y otra materia orgánica. Los expertos dicen que dicho combustible podría reducir las emisiones, pero su suministro es limitado, es caro y su uso no elimina las emisiones de gases de efecto invernadero.

United dijo que era demasiado pronto para saber cuánto cobraría por los vuelos que salen de sus centros de operaciones en Newark y San Francisco. Pero otro gran interrogante con respecto al avión es cuántas personas están dispuestas a gastar los miles de dólares que probablemente cueste cada boleto para un vuelo supersónico.

United se ha centrado durante mucho tiempo en los viajeros de negocios, lo que incluye agregar vuelos a Israel, China y otros destinos favoritos de los ejecutivos y ofrecer más asientos en clase ejecutiva en sus aviones. El Sr. Leskinen calificó la idea de los viajes supersónicos como una «herramienta realmente poderosa para los negocios».

«Puede tener una reunión de negocios y aún estar en casa para cenar con su familia», dijo.

Sin embargo, se espera que los viajes de negocios y los viajes internacionales se recuperen lentamente de la pandemia, y algunos expertos dicen que es posible que no se recuperen por completo en años porque las empresas se han dado cuenta de que pueden ser efectivos sin tantas reuniones cara a cara.

«La clave del éxito del transporte supersónico es el gerente de viajes de negocios subestimado y pasado por alto, que probablemente sea relegado a una de las peores oficinas de su empresa, y su función principal es minimizar los gastos de viajes corporativos», dijo el Sr. Harteveldt.

Cuando los vuelos ahorran un tercio del tiempo de viaje, pero también cuestan un tercio más, los gerentes de viajes pueden terminar diciendo: «No sé si podemos justificar eso», dijo.