MELBOURNE, Australia – Rosados, sin pelo, sordos y ciegos, los joeys, de alrededor de un mes, eran solo del tamaño de un maní sin cáscara.

Aún así, fueron un descubrimiento significativo para los conservacionistas que se habían propuesto atravesar un espeso bosque de eucaliptos en la niebla de la mañana para encontrarlos. Aproximadamente 3.000 años después de que los demonios de Tasmania fueran aniquilados en Australia continental, siete bebés nacieron en el continente en su terreno natural a principios de este mes.

«Fue muy conmovedor», dijo Tim Faulkner, presidente de Aussie Ark, el grupo de conservación que estaba tratando de restaurar las poblaciones de demonios mucho después de que fueran eliminados en el continente, muy probablemente de los perros salvajes australianos. conocidos como dingos.

Como los propios demonios, dijo el Sr. Faulkner, el proyecto está todavía en su infancia. No está claro cómo les iría a los animales fuera de la reserva natural cercada de 1,000 acres donde nacieron. Pero, agregó, el primer paso fue que los demonios «se reprodujeran y sobrevivieran, y lo hicieron».

Los bebés diablillos que se encuentran en las bolsas de sus madres son un signo de promesa a medida que los conservacionistas lidian con una fuerte disminución en el número de animales en el único lugar donde viven en estado salvaje: la isla de Tasmania, al sur de Australia continental.

Los diablos están plagados de un contagioso cáncer facial redujo la población en más del 90 por ciento. «Es realmente agresivo», dijo Faulkner. «Tu futuro es realmente incierto».

Los científicos han estado tratando de salvar a los demonios durante décadas. Desarrollo de vacunasInvestigue las variaciones genéticas que hacen que algunos de los animales sean resistentes al cáncer e intente criar una población de animales no infectados en el continente.

Si los demonios alguna vez recuperan un punto de apoyo en Australia continental, los beneficios podrían ir más allá de salvar a los animales en peligro de extinción. Los conservacionistas dicen que hay evidencia de que el diablo de Tasmania, un marsupial carnívoro con una fuerte mordedura, es eficaz para reducir a los gatos salvajes y tal vez incluso a los zorros, los cuales han diezmado la flora y fauna nativas de Australia.

Desde 2006, el Sr. Faulkner y su equipo han estado trasladando demonios no infectados de Tasmania a Nueva Gales del Sur, donde operan un centro de conservación y santuario que alberga a más de 150 animales.

A fines del año pasado, liberaron a 26 demonios machos y hembras en el santuario con el objetivo de eventualmente permitir que los animales se movieran con total libertad. La organización no les da comida ni agua a los animales, dijo Faulkner, simulando un entorno natural, menos el peligro de los dingos.

A principios de este mes, revisaron las bolsas de dos de las diablos liberadas y encontraron a los siete bebés. Los demonios de Tasmania nacen después de solo 21 días de gestación e inicialmente son ciegos y no más grandes que un grano de arroz.

Si bien los nacimientos fueron un gran avance, algunos científicos advirtieron que criar a los animales en condiciones casi salvajes estaba muy lejos de permitirles sobrevivir en áreas sin vallas con riesgo de convertirse en presas o asesinos callejeros.

«Mantener una población próspera de demonios en la naturaleza es el objetivo de todos», dijo Andrew Flies, inmunólogo de la Universidad de Tasmania que está desarrollando una vacuna para proteger a los demonios de Tasmania del cáncer. Pero agregó: «Si quitaras las vallas, los demonios no podrían hacerlo tan bien».

Hamish McCallum, un ecologista de enfermedades y experto en demonios de Tasmania en la Universidad Griffith en Queensland, dijo que la prueba real es si los bebés demonios podrían sobrevivir hasta la edad adulta si tuvieran más probabilidades de cazar otros mamíferos más grandes.

Agregó que incluso si los demonios pudieran sobrevivir en la naturaleza, los conservacionistas podrían ser rechazados por los agricultores, algunos de los cuales en Tasmania han afirmado ser animales nativos. matar a sus corderos.

«No están realmente en la naturaleza porque están detrás de una cerca», dijo. «Es un pequeño paso en la dirección correcta, pero es sólo un pequeño primer paso».