"El hecho de que puedas publicar una imagen en Facebook o un video en YouTube y la gente pueda verlo en todo el mundo es alucinante, pero se necesitan muchas cosas detrás de escena y bajo el mar para hacerlo. suceder." dice Alan Mauldin, director de investigación de TeleGeography.
Es fácil pasar por alto que nuestro acceso a Internet depende de miles de kilómetros de cables que cruzan los océanos del mundo. Proporcionan la plomería para Internet: el 98% de todo el tráfico internacional de Internet se realiza a través de ellos.
Algunos conectan países vecinos, como el cable CeltixConnect de 131 km de longitud entre Irlanda y Gran Bretaña. Otros, como el cable Asian-America Gateway, se extienden a lo largo de 20.000 km y conectan continentes.
Los datos parpadean a lo largo de fibras ópticas tan delgadas como un mechón de cabello. Cada cable tiene varios de estos en el núcleo y luego capas adicionales de revestimiento protector para evitar daños.
Según Daniel Sousa, director general de operaciones de fabricación de SubCom, este es un desafío "Todo el sistema de cables debe fabricarse y probarse como un sistema completo.".
Los cables se prueban en tierra antes de cargarlos en los barcos. Este proceso puede llevar unas dos semanas, dice Didier Dillard, director ejecutivo de Orange Marine.
La empresa opera seis barcos de cable, uno de los cuales, René Descartes, puede tender hasta 6.000 km de cable.
En el pasado, las empresas de telecomunicaciones habrían sido las principales patrocinadoras de proyectos tan complejos y costosos. Pero ahora los gigantes tecnológicos han comenzado a invertir mucho dinero en cables submarinos.
TeleGeography estima que los proveedores de contenido, Google, Facebook, Amazon y Microsoft, han gastado más de $ 1.5 mil millones (£ 1 mil millones) en la construcción de cables durante los últimos cinco años.
La simple razón es que piden más ancho de banda que nadie, dice Alan Mauldin.
Google, en particular, está invirtiendo en varios de sus propios cables. El cable Curie conecta a Chile con EE. UU., Mientras que el cable de Dunant, tendido en cooperación con SubCom, conecta a EE. UU. Con Francia en la estación de aterrizaje de cable de Orange en Saint-Hilaire-de-Riez.
Pronto estarán listos dos más. El cable Equiano desde Portugal a lo largo de la costa oeste de África hasta Sudáfrica y el cable Grace Hopper que conecta los EE. UU., Reino Unido y España.
Garantizar un acceso confiable a los servicios en los que muchos de nosotros confiamos y expandir el acceso a áreas previamente desatendidas son dos razones para esta inversión.
Pero también es una inversión en los servicios de computación en la nube de Google, un área particularmente competitiva entre las grandes empresas de tecnología. Engendró el término «guerras de nubes» para describir la lucha por la ascensión entre ellos.
La computación en la nube se ha convertido en un gran negocio a medida que las empresas trasladan sus necesidades de computación y almacenamiento digital a servicios como Amazon AWS y Azure de Microsoft.
Entonces, ¿hay desventajas para gigantes como Google que controlan estas conexiones digitales vitales? Alan Mauldin dice que si bien los cables son privados, no son exclusivos.
"Hay varios usuarios, no solo una parte. Todas estas partes utilizan la misma infraestructura."
Si bien Google no vende directamente la capacidad de sus cables domésticos, parte de la capacidad se comparte comúnmente con las empresas de telecomunicaciones.
Por ejemplo, Orange puede poner capacidad a disposición de sus clientes a través del cable Dunant para permitir que Google utilice su base en Saint-Hilaire-de-Riez.
Por tanto, el señor Mauldin compara los cables submarinos con una autopista en la que Google y Facebook juegan un papel destacado. "camiones de cara alta"Pero otros vehículos más pequeños también transportan datos para todos los demás usuarios.
Los satélites se han debatido durante décadas como una posible alternativa que algún día podría socavar el dominio de los cables submarinos.
El operador de satélites con sede en Londres OneWeb lanzó recientemente su sexta serie de satélites, mientras que SpaceX de Elon Musk está invirtiendo en tecnología satelital como parte de su proyecto Starlink.
Sin embargo, comparar las dos tecnologías no puede resultar útil.
Los satélites son más eficaces para proporcionar acceso a Internet en áreas remotas donde el cable es físicamente difícil o inasequible. Actualmente, los cables son los más adecuados para satisfacer las necesidades de transferencia de grandes cantidades de datos.
"El gran esfuerzo de mover el big data entre centros de datos de todo el mundo recaerá en cables submarinos." dice el Sr. Mauldin.
Pero esta dependencia de los cables ha llevado a los gigantes tecnológicos a la geopolítica. En marzo, Facebook abandonó los planes para un cable entre California y Hong Kong. Según se informa, debido a la presión de los funcionarios de seguridad de EE. UU..
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A pesar de estas preocupaciones, un problema más común es que los cables deben repararse debido a los daños causados ​​por el entorno natural o la actividad humana.
Uno de los barcos de cable de Orange Marine está reparando un cable dañado por un deslizamiento de tierra submarino frente a la costa de la República Democrática del Congo.
Pero es la actividad humana la más desafiante. Un problema particular son las zonas en las que se utilizan habitualmente arrastreros de pesca. El acceso a Internet a las Islas del Canal se interrumpió temporalmente en 2016 cuando un barco arrastró su ancla y dañó los cables.
También requiere una respuesta rápida para garantizar que las interrupciones se mantengan al mínimo. "Es uno de los requisitos de nuestros clientes que mantengamos un barco de cable que esté listo para navegar dentro de las 24 horas en todo momento." dice el Sr. Dillard de Orange Marine.
La pandemia ha llamado la atención de la gente sobre la importancia de las redes de cable, dice Alan Mauldin: "Siempre supimos que era importante, pero ¿te imaginas a Covid hace 20 años? Habría sido un desastre aún mayor."
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