MOSCÚ – Se levantaron las bandejas y los respaldos de los asientos volvieron a sus posiciones verticales mientras los pasajeros del vuelo 4978 de Ryanair se preparaban para aterrizar en la capital lituana, Vilnius. Luego, el avión dio un brusco giro en U.

Para muchos pasajeros, inicialmente pareció ser uno de esos retrasos inesperados en los viajes aéreos. Después de que el piloto anunciara que el avión había sido desviado a Minsk, capital de Bielorrusia, un pasajero, Roman Protasevich, un conocido periodista de oposición bielorruso que había estado en el exilio desde 2019, quedó aterrorizado y convencido de que tendría que ser arrestado.

«Le entró el pánico porque queríamos aterrizar en Minsk», dijo Marius Rutkauskas, que estaba sentado en una fila frente a Protasevich, la emisora ​​lituana LRT, cuando llegó a Vilnius.

La terrible experiencia del domingo, descrita por muchos funcionarios europeos como un secuestro extraordinario patrocinado por el estado por Bielorrusia para confiscar a Protasevich, resultó rápidamente en uno de los peores empujes este-oeste de los últimos años.

En su reunión del lunes por la noche en Bruselas, los líderes de la UE pidieron a todas las aerolíneas con base en la UE que suspendieran los vuelos sobre Bielorrusia y comenzaron a permitir que las aerolíneas bielorrusas sobrevolaran el espacio aéreo del bloque o aterrizaran en sus aeropuertos prohibidos, interrumpiendo efectivamente las conexiones de vuelos directos del país a Europa occidental.

Las medidas representaron una dura andanada occidental contra Aleksandr G. Lukashenko, el autoritario presidente de Bielorrusia, que ya estaba bajo sanciones de la UE el año pasado por violar los derechos debido a su brutal represión de las protestas. Sin embargo, no hubo indicios de que el aumento de la presión cambiaría la determinación de Lukashenko, en particular con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, quien es firme en su apoyo.

Por el contrario, Lukashenko el lunes endureció las restricciones a la disidencia y firmó nuevas leyes que prohíben cosas como transmisiones en vivo en línea de protestas no autorizadas.

«Lukashenko no ve la necesidad de ceder ante las demandas occidentales; tiene a Rusia en quien confiar», dijo Artyom Shraibman, un académico no residente en Minsk en el Centro Carnegie de Moscú. «No estaba acorralado».

Los pasos se produjeron cuando surgieron nuevos detalles que sugerían que el aterrizaje de Ryanair Boeing 737-800 en Minsk el domingo fue una operación elaborada en escena en la que un engaño de bomba y un avión de combate propiedad de Lukashenko se mezclaron para apuntar a la escolta del avión. La policía lituana dijo que de los 126 pasajeros que despegaron de Atenas, cinco permanecieron en Minsk: el Sr. Protasevich y su novia Sofia Sapega, quienes fueron detenidos, y tres personas no identificadas.

Un funcionario lituano dijo que los tres incluían a dos ciudadanos bielorrusos y un griego. Sin embargo, la incertidumbre sobre su identidad generó dudas sobre si desempeñaron un papel en la operación.

«Creemos que algunos agentes de la KGB también fueron descargados en el aeropuerto», dijo el lunes a la radio irlandesa Michael O’Leary, director ejecutivo de Ryanair en Irlanda. «Este fue un caso de secuestro patrocinado por el estado».

La televisión estatal bielorrusa emitió un informe Rechazaron la idea de que los agentes de la KGB estuvieran en el avión y en su lugar mostraron a tres personas diciendo en cámara que habían decidido quedarse en Minsk por su propia elección. Entre ellos se encontraba un griego que dijo que viajaba a Vilnius para visitar a su esposa en Minsk.

En Lituania, la policía abrió una investigación sobre presuntos secuestros y secuestros y entrevistó a pasajeros y miembros de la tripulación. Se les dijo que el avión de combate enviado por Lukashenko para escoltar el vuelo no obligó al avión de Ryanair a aterrizar, según personas que estaban al tanto de la investigación y que no estaban autorizadas a hablar en público.

En cambio, estas personas decidieron aterrizar el avión en Minsk después de que el control de tráfico aéreo de Bielorrusia lo hubiera solicitado debido al peligro de una bomba a bordo.

«La decisión fue tomada por el capitán del transatlántico después de consultar con la gerencia de Ryanair», dijo Rolandas Kiskis, jefe de la Oficina de Policía Criminal de Lituania, a periodistas en Vilnius.

Sin embargo, no se descubrió ninguna bomba, lo que dio lugar a acusaciones de que llevar el avión a tierra era solo una estratagema.

El periodista arrestado Protasevich, cofundador de una cuenta en la aplicación de redes sociales Telegram, que se utilizó para acelerar y coordinar las protestas masivas contra Lukashenko el año pasado, aún se sabía que había sido incluido en una lista de terroristas por el servicio secreto bielorruso KGB. por sus iniciales de la era soviética.

Una cuenta de Pro Lukashenko Telegram publicó un video de 29 segundos de Protasevich el lunes por la noche. Lo mostraba sentado en un escritorio de madera con los brazos cruzados y diciéndole a la cámara que estaba en el Centro de Detención Central Nº 1 de Minsk y que lo estaban tratando «con la mayor corrección». Era una reminiscencia de otros videos denominacionales que los críticos del Sr. Lukashenko tuvieron que grabar en prisión.

«Sigo cooperando con la investigación y doy testimonio confesional del cargo de organizar disturbios masivos en la ciudad de Minsk», dijo Protasevich.

El video fue la última señal de que Lukashenko, que ha gobernado durante 26 años, no quiso evitar enfrentarse a Occidente. Un funcionario del Ministerio de Transporte de Bielorrusia, Artyom Sikorsky, duplicó el lunes la versión oficial de Minsk de los hechos: el avión había sido desviado debido a una amenaza de bomba. Leyó un correo electrónico enviado al aeropuerto de Minsk por alguien que afirmó representar a Hamas, el grupo militante palestino, y amenazó con castigar a la Unión Europea por ayudar a Israel en la guerra reciente. (Hamas negó cualquier conexión con el incidente, informó Reuters).

Al final del día, el Sr. Lukashenko se había sumergido de lleno en otro enfrentamiento diplomático. En respuesta al alcalde de Riga, Letonia, expulsó al embajador y a todo el personal diplomático de la vecina Letonia de Minsk e izó la bandera blanca, roja y blanca de la oposición bielorrusa.

Una de las principales razones de la aparente confianza de Lukashenko fue Moscú, donde funcionarios rusos y comentaristas pro-Kremlin se alinearon para expresar su apoyo.

«Consideramos este problema como un asunto político interno de Bielorrusia», dijo Maria V. Zakharova, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, según Interfax. «Las medidas tomadas por las autoridades de aviación bielorrusas estaban en línea con los estándares internacionales».

La Organización de Aviación Civil Internacional, un brazo de las Naciones Unidas, ha declarado que la operación en Bielorrusia puede haber violado un tratado de larga data que ha regido a las aerolíneas comerciales durante décadas. La organización llamada una reunión urgente para el jueves para discutirlo.

En los últimos años, Lukashenko se había beneficiado de enfrentar los intereses de Rusia y Occidente entre sí. Pero en medio del levantamiento popular contra él el verano pasado por su controvertida reelección, Lukashenko se unió a Putin y desde entonces ha contado con su apoyo.

El año pasado, la Unión Europea sancionó a funcionarios bielorrusos, incluido el Sr. Lukashenko, por abusos contra los derechos humanos con poco impacto aparente. Las prohibiciones de vuelo podrían tener un mayor impacto, al menos para la gente común. Belavia, la aerolínea nacional bielorrusa, tiene vuelos a 20 ciudades de la UE en el horario de vuelos de verano de 2021.

Y algunos analistas dijeron que las restricciones podrían requerir costosos cambios de ruta para las aerolíneas europeas, que ya están evitando partes de Ucrania, el vecino del sur de Bielorrusia, debido al conflicto con Rusia.

Las prohibiciones de vuelos podrían crear nuevos problemas para Lukashenko en su país, donde la facilidad para viajar a la vecina Unión Europea había aliviado durante mucho tiempo las restricciones a la vida en un estado autoritario. Ucrania, que no es miembro de la UE, también dijo que prohibiría los vuelos desde y hacia Bielorrusia. El creciente aislamiento significa que los bielorrusos tendrán que viajar cada vez más al este de Rusia para salir del país.

Yevgeny Lipkovich, un popular bloguero y comentarista de Minsk que critica al Sr. Lukashenko, dijo que sus propios viajes al extranjero le han permitido «seguir siendo optimista a pesar de los esfuerzos del régimen por forzarme a una depresión».

«Si cierran la brecha de aire, no hay duda de que la presión en el país aumentará», dijo Lipkovich. «Y es repugnante vivir en un estado paria».

El informe fue realizado por Ivan Nechepurenko de Moscú; Tomas Dapkus de Vilnius, Lituania; Stanley Reed de Londres; y Matina Stevis-Gridneff y Monika Pronczuk de Bruselas.